13辆无人驾驶机器车在当地时间3月13日参加全长222公里的沙漠长途比赛，以期发展出无人驾驶军车，日后能在不危及美军性命情况下于战区达成任务。结果，大部分参赛汽车跑不了多远皆告"阵亡"，使得这场只要跑完全程便可获得100万美元奖金的机器车竞赛草草收场。尽管如此，主办单位表示比赛将继续举办下去。

　　　　　　　　　　　　　百万美元大奖赛

　　这项名为"大挑战"的汽车拉力赛是美国国防部属下的国防先进研究计划局(DARPA)的点子，目的是为了促进自动化车辆的研发，探索美军车辆自动化的途径。该局计划举办无人驾驶汽车比赛的消息引起了美国社会各阶层的浓厚兴趣，大家都想知道，无人驾驶的汽车到底如何行驶数百英里，一直跑到拉斯维加斯。

　　主办方共收到了86张报名表，他们中既有加利福尼亚高中学生，也有宾夕法尼亚州匹兹堡市卡内基?梅隆大学机器人技术学院的成员。

　　美国国防先进研究计划局在3月初分两个阶段举行了这一赛事。第一阶段是资格赛，在3月8日开始后的一周举行，比赛场地是加利福尼亚州方塔纳市的加州高速公路，目的是验证这些无人驾驶汽车是否真的具有躲避障碍物的能力。通过资格赛考验的15部汽车于是进入第二阶段的角逐。这次的比赛路线是从加州的巴斯托到内华达州的拉斯维加斯。这是真刀真枪的较量，因为除了车载电脑外，汽车驾驶席上空空如也。

　　为了激发比赛热情，吸引更多的人参与，国防先进研究项目局为这次比赛设立了100万美元大奖。在10个小时之内第一个抵达终点的汽车研制者将把百万美元巨奖收入囊中。主办方官员在赛前表示，如果参赛车辆没有一辆在10个小时之内抵达终点，那么，这一赛事今后将每年举办一次，直到2007年。

　　　　　　　　　　　　　　要拿奖金不容易

　　代表卡内基?梅隆大学参赛的"红队"领队阿莱克斯?古蒂莱兹表示："这可能是我这一生中所做的最有意义的事情之一，这样的比赛真的太好了。"他的"红队"由卡内基?梅隆大学机器人技术学院教授威廉?维塔克教授牵头，将1986年生产的一辆"悍马"汽车改装成一辆代号为"沙漠风暴"的全自动汽车，它的行驶速度每小时可达45英里以上。

　　参加"大挑战"的车辆将面临一系列挑战，它们既要在沥青路上行驶，也要穿行于土路上；既要跨越象沟渠、水塘这样的天然障碍，又要避开诸如高压线塔这样的人造障碍。最具挑战性的是，国防先进研究项目局在比赛的最后一刻才公开比赛线路。赛前，选手们只知道这条比赛线路不会超过300英里。当然，该局在去年宣布举办这次比赛的消息后，一些媒体还是对可能的比赛线路进行了预测，所以，选手们的心里多多少少还是有点底了。

　　参加比赛的车辆中有一辆代号为"虚拟骑士"，它是由工程师伊瓦尔?舒昂梅耶率领的一群机器人爱好者在加州一家汽修厂打造出来的。"虚拟骑士"小组发言人吉姆?尼斯塔表示："虽然主办方采取了严格的保密措施，但还是有部分比赛线路被人泄露出来。这些线路都不是平坦的大道，有很多起伏，的确极具挑战性。"

　　"虚拟骑士"小组声称，这辆无人驾驶汽车最值得称道的地方是它的地面识别系统。它的底盘很高，在行进过程中，用多条扫描激光束和一个雷达系统来发现障碍物，它自身携带的全球定位系统(GPS)会让它知道自己所处的具体位置，误差不超过0.5英尺。

　　　　　　　　　　　　　中学生挑战科学家

　　象GPS这样的全球定位系统对参加"大挑战"的车辆来说是绝对必要的，因为当汽车的主人按下"出发"的按钮后，在整个比赛过程中就不能继续向它发号施令了，一切只能靠它自己掌握，靠主办方在沿途设的站点作指引，冲向终点。一旦参加车辆偏离路线太远，主办方官员将遥控关闭车辆。

　　对于比赛的巨大挑战性，尼斯塔毫不回避："你的汽车必须带有自动探路、甚至起死回生的功能。但参加这种比赛本身就是成功，不管它是中途瘫痪，还是撞到了墙上。"美国国防先进研究项目局官员解释说，举办这种任何人都可以参加的公开赛，目的就是鼓励人们研制出更先进的自动陆地漫游车。尼斯塔说："这种比赛以前从未举行过，因为过去国防先进研究项目局从来没有象现在这样开放过。"

　　当然，国防先进研究项目局也对这次比赛提出了要求：获得"大挑战"参赛参加的选手必须在10月13日之前递交一份关于他们的汽车的技术论文。官员们还亲自到19个地点对入选者的"作品"进行了详细研究。但这些严格的规则并没有吓退机器人技术专家和爱好者。

　　参赛车"陆地勇士"的研制者是加州帕洛斯维迪斯市高中的一帮十几岁的高中生，17岁的克里斯?塞德是这个项目的总负责人，但他显然低估了比赛的难度："我对我们的小组充满信心，我相信我们和其他参赛选手具有相同的机会。"塞德介绍说，他的小组推出的参赛车是由一辆别人捐赠的"丰田"车改造的，拥有激光制导躲避障碍系统，他们将在比赛开始前完成最后的几次试验。

　　塞德也承认，这样的比赛对他们这样的高中生来说挑战性更大，他们为参加比赛付出大量心血。他们分成了几个小组，解决了车辆、自动化和行政管理领域的许多挑战，对比赛前景信心十足。他自豪地说："在资格赛中，我们的车辆能不能动，是不是会撞毁，这对我们来说并不重要。我们参加的是一个真正的机器人技术项目，我相信这个国家的其他高中没有这样的项目。"最值得称道的是，塞德的对手不是科学家，就是工程师。虽然没有人看好"陆地勇士"，但谁也不得不承认，塞德们代表着机器人技术的未来。

　　　　　　　　　　　　参赛车辆全军覆没

　　按规定，参赛汽车必须穿越地势类似伊拉克与阿富汗的加利福尼亚州木哈未沙漠，只要跑完距离相当于从伊拉克首都巴格达到伊拉克前总统萨达姆故乡提克里特的里程、抵达终点内华达州普林姆，便可获得国防部提供的100万美元奖金。不过，大多数参赛车如经过改造的悍马车、货车与沙丘越野车，都在位于加州巴士多夫附近的起跑点目视范围内就趴窝了，跑得最远的参赛机器车也只行驶了11公里。

　　尽管如此，赞助这场越野竞赛的国防部国防先进研究计划局(DARPA)仍深感振奋。该局发言人沃克女士说，比赛场地地势艰险，不是一场简单的竞赛，"我们对于部分车辆能够跑5、6，甚至7英里，深感欣慰"。DARPA局长泰瑟说，希望无人驾驶车终有一日能在冲突中为美军从事载运水、燃料与其它补给品的任务。

　　原本总共有15辆无人驾驶机器车取得参赛资格，但其中2辆在开赛前临阵退缩；剩下13辆车中有9辆还跑不到3公里。所有参赛车都是全自动，并由红外线感应器之类的设备导引；由卡内基美隆大学团队操控、昵称"沙漠风暴"的改装悍马车率先于日出后不久出发；该车在赛前被视为最有希望跑完全程者，结果因受阻与前轮橡胶起火只跑了11公里。另一辆改装沙丘越野车也是只跑了11公里。

　　至于其它参赛的汽车，有的只移动了数公里就??锚，有一辆还翻覆倾倒，另一辆被铁丝网缠住，还有一辆煞车出问题。该竞赛计划经理尼格伦上校在赛前表示，比赛关键不在于速度，就算是乌龟也能赢得比赛，重点在于克服崎岖艰险的竞赛路途。由东道主队加州理工大学团队所操控的改装越野吉普车"鲍伯"，看似将这番忠告铭记在心：鲍伯在开赛后两个半小时仍趴在起跑点，毫无移动迹象。